UNESCO wil het immaterieel erfgoed beschermen ofwel safeguarden. Beschermen, of borgen wil zeggen: een toekomst geven aan immaterieel erfgoed, een vorm vinden die ook toekomstige generaties aanspreekt en de knelpunten wegnemen die de toekomst van dit immaterieel erfgoed in de weg staan.
Immaterieel erfgoed is altijd dynamisch en in ontwikkeling. Beschermen wil daarom niet zeggen bewaren zoals het vroeger was. UNESCO wil van immaterieel erfgoed geen museumstukken maken.
Het borgen of beschermen van immaterieel erfgoed doen de beoefenaars zelf. In Nederland kan het Kenniscentrum Immaterieel Erfgoed Nederland daar ondersteuning in bieden.